В основе подхода лежит идея, что у каждого человека есть базовые эмоциональные потребности, и когда они не удовлетворяются, формируются схемы — устойчивые представления о себе, других людях и мире вокруг. На поверхности эти схемы проявляются в режимах — ситуативных состояниях, в которые мы можем переключаться. Работа направлена на распознавание этих схем, их ослабление и формирование новых, более здоровых способов взаимодействия с собой и окружающими.

Схема-терапевт стремится создать теплую доверительную атмосферу, где есть место любым переживаниям, и где можно быть самим собой, без масок. Психолог во время сессии старается быть бережным, чутким, заботливым, восполняя те эмоциональные потребности, которым в детстве клиента не уделялось достаточно внимания.

Схема-терапевт помогает клиенту замечать свои схемы и подвергать их сомнению, а также управлять своими режимами и удовлетворять эмоциональные потребности. Сессии могут включать когнитивные техники, поведенческие эксперименты, работу с частями на стульях. Отличительная черта подхода — экспериенциальные техники, (от слова experience, опыт), которые помогают получить новый эмоциональный опыт и действительно почувствовать, поверить, что со мной все ок, я достаточно хорош и я ценен сам по себе.